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レア・アース（希土類）は、原子番号５７番から７１番までの１５元素（ランタノイド*）と２１番のスカンジウム（Ｓｃ）、３９番のイットリウム（Ｙ）を加えた１７元素の総称。各元素は科学的性質が似ていて、鉱物中からつねに一団となって発見されます。１７９４年に、スウェーデン産の希少鉱物から発見されたために「レア（希＝稀れ）」の名が付けられました（ちなみに「アース（土）」は、融点が高くて還元されにくい金属酸化物をさしていました）。しかしイットリウムやネオジムなどの存在量は、スズ、コバルトよりも多いことが分かっています。しかし、化学的性質が似ているため、分離精製には高度な技術が必要です。信越化学では、1967年より独自の技術で原料から高純度のレア・アースを生産し、酸化物やメタルなどさまざまな形に変えて送り出しています。
*ランタノイド＝ランタン（Ｌａ）、セリウム（Ｃｅ）、プラセオジム（Ｐｒ）、ネオジム（Ｎｄ）、プロメチウム（Ｐｍ）、サマリウム（Ｓｍ）、ユウロピウム（Ｅｕ）、ガドリニウム（Ｇｄ）、テルビウム（Ｔｂ）、ジスプロシウム（Ｄｙ）、ホルミウム（Ｈｏ）、エルビウム（Ｅｒ）、ツリウム（Ｔｍ）、イッテルビウム（Ｙｂ）、ルテチウム（Ｌｕ） ただし、プロメチウムは天然には存在しません。
■特徴・用途
- 蛍光体
ＹとＥｕは赤、ＴｂとＬａとＣｅは緑、Ｅｕは青の蛍光体に応用されています。レア・アース蛍光体は、自然光と同じ色調を持つ蛍光灯、液晶テレビのバックライト、プラズマテレビやブラウン管テレビなどに利用されています。
- 水素吸蔵機能
レア・アース合金は他の合金に比べ、水素の吸蔵・放出速度が速く、低い圧力で平衡に達するため、室温で水素吸蔵が可能です。
- 磁性材料
Ｎｄ、Ｓｍ、Ｃｅは磁性材料として優れた特性を有し、磁石の小型化、強力化に貢献しています。
- ハイテク分野
携帯電話などの電子部品、ファインセラミックス、超伝導、ミニディスク（ＭＤ）など、ハイテク分野での利用が進んでいます。
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